「微生物の力で廃水から電気をつくる」
私たちは、食べ物を体の中で分解することで、生活に必要な力を得ています。実は、目に見えない小さな生き物である微生物も、水の中に含まれる汚れを食べて分解しています。そのときに生まれる力を電気として取り出す装置が、微生物燃料電池です。
図に示すように、この装置に下水や排水などの汚れた水を入れると、微生物が水の中の汚れを食べます。その過程で生じた電気が電線を通って流れるため、汚れた水をきれいにしながら電気をつくることができます。つまり、これまで処理するだけだった汚れた水を、電気を生み出す資源として利用できます。
日本で1年間に排出される下水には、大型の発電施設数基分に相当するほど多くのエネルギーが含まれているとされています。しかし、現在の水処理では多くの電気を使う一方で、下水に含まれるエネルギーの多くは利用されていません。そこで私は、微生物の力を利用して、水をきれいにすると同時に電気をつくる研究を行っています。本研究室では、より多くの電気を安定して取り出す方法を調べるとともに、この技術を農業や海、川などのさまざまな場所で活用する方法を考えています。将来は、水をきれいにするために使う電気を減らしながら、身近な廃水からエネルギーを生み出す仕組みをつくることを目指しています。